Μετά από μια επίμονη αναζήτηση που διήρκεσε έξι δεκαετίες, ο έμπειρος κυνηγός ναυαγίων Πολ Έχορν κατάφερε να εντοπίσει το θρυλικό ατμόπλοιο Lac La Belle. Το πλοίο, που θεωρούνταν ένα από τα πιο σημαντικά «χαμένα» σκαριά των Μεγάλων Λιμνών, βρισκόταν στον βυθό της λίμνης Μίσιγκαν για ενάμιση αιώνα.
Η Ανακάλυψη και το Χρονικό της Έρευνας
Αν και ο εντοπισμός έγινε τον Οκτώβριο του 2022, η επίσημη ανακοίνωση από την ομάδα Shipwreck World καθυστέρησε μέχρι πρόσφατα. Ο λόγος ήταν οι δυσμενείς καιρικές συνθήκες που εμπόδισαν την ομάδα να καταδυθεί ξανά για να δημιουργήσει ένα λεπτομερές τρισδιάστατο μοντέλο του ναυαγίου.
Τοποθεσία: Το πλοίο βρέθηκε περίπου 32 χιλιόμετρα από την ακτή, ανάμεσα στις περιοχές Ρασίν και Κενόσα του Ουισκόνσιν.
Η μέθοδος: Ο 80χρονος Έχορν, που αναζητά ναυάγια από την εφηβεία του, χρησιμοποίησε πληροφορίες από τον ερευνητή Ρος Ρίτσαρντσον. Με τη βοήθεια σόναρ, χρειάστηκαν μόλις δύο ώρες ερευνών στο πεδίο για να φανεί το πλοίο στην οθόνη.
«Είναι σαν ένα παζλ. Αυτή τη φορά όλα τα κομμάτια ενώθηκαν αμέσως», δήλωσε ενθουσιασμένος ο Έχορν.
Η Τραγική Ιστορία του Lac La Belle
Το πολυτελές σκάφος βυθίστηκε τη νύχτα της 14ης Οκτωβρίου 1872. Είχε αποπλεύσει από το Μιλγουόκι φορτωμένο με εμπορεύματα (αλεύρι, κριθάρι, χοιρινό και ουίσκι) και μετέφερε 53 επιβάτες και πλήρωμα.
Η Βλάβη: Δύο ώρες μετά τον απόπλου, το πλοίο παρουσίασε σοβαρή εισροή υδάτων.
Η Καταιγίδα: Παρά την προσπάθεια επιστροφής, τα κύματα έσβησαν τους λέβητες, αφήνοντας το πλοίο ακυβέρνητο.
Η Βύθιση: Ο καπετάνιος διέταξε εγκατάλειψη στις 5 π.μ. Δυστυχώς, μια σωστική λέμβος ανατράπηκε, οδηγώντας στον θάνατο οκτώ ανθρώπους.
Η Κατάσταση του Ναυαγίου Σήμερα
Παρά το πέρασμα του χρόνου, η κατάσταση του πλοίου παρουσιάζει μεγάλο ενδιαφέρον:
Εξωτερικά: Είναι καλυμμένο από μύδια, ενώ οι πάνω καμπίνες έχουν καταστραφεί.
Εσωτερικά: Το κύτος παραμένει άθικτο και τα ξύλινα μέρη από δρυ διατηρούνται σε καλή κατάσταση.
Ο Αγώνας Ενάντια στον Χρόνο
Οι ερευνητές στις Μεγάλες Λίμνες (όπου υπολογίζεται ότι υπάρχουν έως και 10.000 ναυάγια) σπεύδουν να εντοπίσουν τα πλοία πριν καταστραφούν οριστικά από τα χωροκατακτητικά μύδια quagga.
Το Lac La Belle αποτελεί το 15ο προσωπικό εύρημα του Έχορν. Ο ίδιος θα παρουσιάσει αναλυτικό υλικό και βίντεο στο Φεστιβάλ Πλοίων-Φαντασμάτων στο Ουισκόνσιν, τον Μάρτιο του 2026.
