Μια πρόσφατη έρευνα αποκαλύπτει τη δραματική μείωση του πληθυσμού των Αφρικανικών πιγκουίνων στη Νότια Αφρική, με την κλιματική κρίση και την υπεραλίευση να θεωρούνται οι βασικοί παράγοντες.
Συγκεκριμένα, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι πάνω από 60.000 πιγκουίνοι πέθαναν από την πείνα μεταξύ του 2004 και του 2014 στις αποικίες αναπαραγωγής των νησιών Dassen και Robben. Αυτό αντιστοιχεί σε μια μείωση πληθυσμού της τάξης του 95% στις συγκεκριμένες περιοχές. Η κύρια αιτία θανάτου ήταν η εξαφάνιση της σαρδέλας (Sardinops sagax), η οποία αποτελεί τη βασική τροφή τους.
Η Επίδραση του Moulting
Οι ερευνητές, των οποίων η μελέτη δημοσιεύτηκε στο Ostrich: Journal of African Ornithology, πιστεύουν ότι η πλειονότητα των θανάτων συνέβη κατά τη διάρκεια της διαδικασίας της «καταστροφικής έκδυσης» (moulting).
Κατά το moulting, που συμβαίνει περίπου μία φορά τον χρόνο και διαρκεί 2 έως 4 εβδομάδες, οι πιγκουίνοι αντικαθιστούν όλα τα φτερά τους ταυτόχρονα και παραμένουν στη στεριά. Για να επιβιώσουν αυτή την περίοδο νηστείας, χρειάζονται επαρκή αποθέματα λίπους.
Ο Δρ Richard Sherley από το Πανεπιστήμιο του Exeter εξήγησε ότι αν οι πιγκουίνοι δυσκολεύονται να βρουν τροφή πριν ή αμέσως μετά την έκδυση, δεν έχουν επαρκή αποθέματα για να επιβιώσουν από την πείνα. Όπως σημείωσε, οι περισσότεροι πιγκουίνοι πιθανότατα πεθαίνουν στη θάλασσα και δεν εντοπίζονται.
Οι Αιτίες της Επισιτιστικής Κρίσης
Από το 2004, η βιομάζα της σαρδέλας έχει μειωθεί κατά 25%. Αυτό οφείλεται σε έναν συνδυασμό παραγόντων:
Κλιματικές αλλαγές: Η μεταβολή της θερμοκρασίας και της αλατότητας των νερών της δυτικής ακτής της Αφρικής έχει επηρεάσει αρνητικά την επιτυχία αναπαραγωγής της σαρδέλας.
Υπεραλίευση: Τα επίπεδα αλιείας στην περιοχή παραμένουν υψηλά, εξαντλώντας περαιτέρω τους πληθυσμούς των μικρών ψαριών.
Το είδος του Αφρικανικού πιγκουίνου έχει υποστεί τη μεγαλύτερη μείωση πληθυσμού, φτάνοντας σχεδόν το 80% μέσα σε 30 χρόνια. Το 2024, οι Αφρικανικοί πιγκουίνοι ανακηρύχθηκαν επίσημα κρίσιμα απειλούμενο είδος, με λιγότερα από 10.000 ζευγάρια να αναπαράγονται.
Λύσεις και Δράσεις
Για τη βελτίωση της επιβίωσης των πιγκουίνων, η μελέτη προτείνει την ορθή διαχείριση της αλιείας.
Έχει ήδη απαγορευτεί η εμπορική αλιεία με συρτή (purse-seine) γύρω από τις έξι μεγαλύτερες αποικίες αναπαραγωγής. Η Δρ Azwianewi Makhado εξέφρασε την ελπίδα ότι αυτό θα ενισχύσει την πρόσβαση των πιγκουίνων στη λεία τους.
Γίνονται επίσης προσπάθειες για την κατασκευή φωλιών ώστε οι πιγκουίνοι να προστατεύονται καλύτερα.
Η Lorien Pichegru, καθηγήτρια θαλάσσιας βιολογίας, δήλωσε ότι τα ευρήματα είναι εξαιρετικά ανησυχητικά και αντανακλούν δεκαετίες κακής διαχείρισης. Τόνισε ότι απαιτείται άμεση δράση για την αντιμετώπιση των χαμηλών επιπέδων πληθυσμών των μικρών ψαριών, όχι μόνο για τους πιγκουίνους, αλλά και για άλλα ενδημικά είδη που εξαρτώνται από αυτούς τους πληθυσμούς.
